典当业是一种以财物抵押或质押进行贷款的金融行业。我国典当业起源于南北朝时期的寺院，迄今已有1600多年的历史。学界普遍认为，自南北朝起源后，历经唐、宋、元各朝，直至明朝以前,我国典当业发展缓慢，进入明朝以后典当业快速发展，在清朝中前期达到高峰,清朝末期典当业迅速衰落。

明清以来，由于商品经济的发展，商人作为一个社会阶层迅速崛起。广东地区的商人大可划分为两类：第一类是粤商；第二类是闽商。由于区域内商人之间的往来，使东西部的典当业形成了独有的鲜明特色。就总体而言，广东的典当业大致上可以分为以下三种：

一、当

在清代，大部分地区都采用“典”这个称呼来称呼典当行，“典”应当为明清两代全国典当业的一种最主要的形式。一般而言，“典”可分为“公典”和“私典”两种。所谓的“公典”，即是指由官府出面开办的当铺，而“私典”则是指由民间商人和各种社会团体开办的当铺。公典与私典的区别，最主要的标志是经营者和管理者的身份。1800年以前，广东的典当业也主要以“公典”为主要形式，但是广东一般称“典”为“当”。从现有的资料来看，明清时期广东的典当业绝大部分属于官当。官府多将本库银交发典当行典当生息，早期的典当业，兼有钱庄的部分职能。清政府对财政的收入控制非常严密，对私人资本的发展通过各种措施进行节制。像典当业这种需要雄厚资本、利润又十分丰厚的行业，清政府将其紧紧掌握在自己手中，是完全可以理解的。政府可以通过对当铺的控制，严密控制银钱的流通，同时达到对社会调节的杠杆作用。而1800年以后，由民间资本营运的“私典”开始逐渐增多，正如前文所提到的，自咸丰八年以后，由于国家财政开支的需要，才逐渐开始放宽对民间经营典当业的限制，从而使私典迎来了一个发展良机。

二、按

至于广东典当业的另外一种形式“按”。从当期来看，当店是三年，大押是一年，而按店是两年，介于当店与押店之间。按店很有可能是在当店逐渐向押店转变的时期，作为一种过渡的形式而存在，后来又逐渐形成和发展起来的。

三、押

“押”是广东典当业所独有的一个称呼，专门用来称呼那些资本规模较小、当期较短的当铺。按照当期的不同，押店可分为“大押”和“小押”。大押的当期为一年，而小押的当期为三个月到六个月不等。比起当店，押店有其自身的优势，最明显的是当期较短。押店期限一般为1年，由于其满当期限较短，普遍适应社会各阶层人们的典当需要，因而押店发展十分迅速，甚至出现有的当店改为押店的局面出现：“小押取饷虽重，而进多开设，且有改当为押者，银饷当多派官帑，取息过重，而小押无之。”从其当期为一年即可看出，只是由于其当期相对官当而言较短，故文献中称其为小押。小押又称“下则小押”，出现的时间比大押要晚。小押最早出现在南海和番禺两地，其和当铺、大押比起来，当期更短，所需的资金更少，而且当期更短，利息也很高，以至于在某些地区，官府严禁私开小押。无论是大押或小押，最初都被认为是“私押”。主要是因为私押会避税，减少国家的财政收入。

光绪二十八年龙山兆昌押当票（左）光藏光绪年谦益押立单（右）

以上的几种典当业的形式，都是在特殊的背景下产生的，故而广东的典当业发展，与其他地区的典当业发展相比，呈现出自己的特色。无论是当、按、大押、小押，皆不是以资本的多寡来进行划分的，而是依据当期的长短来进行划分。当然，这种情况只是出现在当时的特定环境下而已。随着近代中国逐渐开放，中国的资本受到外来资本的冲击，社会经济与民生都发生了很大的波动，为适应这种新的外部变化，广东的典当业也和其它地区的典当业一样，开始自我调整，以适应这种变化。

（节选自：《晚清广东典当业初探》，作者：林泽

《明清典当业兴衰研究––市场竞争与制度变迁的视角》作者：胡士俊）