粤汉铁路的筹划最早要追溯到1896年，后因资金无着而被“稍缓筹办”。1897年底，德国强占胶州湾，粤、湘、鄂三省绅商联名上奏，请求速办粤汉铁路，时任湖广总督的张之洞也倾力呼吁。1898年1月，清政府谕令王文韶、张之洞“从速开办，力任其难”，粤汉铁路的筹建被正式提上议事日程。

粤汉铁路连同支线全长一千多公里，建路费用几千万两，按照清政府“借款修路”的惯例，张之洞主张“粤汉以借美款为妥”，于1898年4月与美国合兴公司签订《粤汉铁路借款合同》，一年后又签订了《粤汉铁路借款续约》，其中第十七条规定合兴公司根据合同所享有的权益不得“转于他国及他国之人”。

然而美国合兴公司的创办人不久后逝世，比利时人购买了三分之二的股票并出任经理，违背了《续约》第十七条的规定，“废约运动”就此开始，直至1905年8月，中美签订《收回粤汉铁路美国合兴公司售让合同》。粤汉路权收回后，经由粤湘鄂三省官绅合理支持，将全路购回自行筹办，确立了“三省自办”的方略，达成了《鄂、湘、粤官绅会议修粤汉路条款》，并以“各筹各款，各修各路”为总原则。

尽管如此，绅商们的“商办”愿望从开始就被湖广总督张之洞极力反对，他认为“官督商办”的方式才应该是“我中国全国铁路之准绳”，为此他屡次致电粤督岑春煊“均力主路款宜官商共筹之悦”，欲促使广东粤汉铁路实行官督商办。数月后，岑春煊拟定《粤汉铁路筹款议》，提出由官府出面通过抽捐加税的方法筹集铁路股款，从而达到官督商办的效果。在经济较为发达的广东，广大商民都具备投资铁路的意愿和能力，于是这种方式遭到广大广东绅商的反对。1906年，部分绅商为此与官府发生言辞激烈的冲突，引起了广大绅商的强烈抗议，从而引发了一场声势浩大的广东铁路风波。面对抗议浪潮，迫于绅商集股实效，岑春煊正式宣布“以后本省地方官专任维持保护，一切财政及举人之权概不干涉，如有阻挠破坏者，准期禀官从严惩治。望各商齐心一志，将已认未收及尚未认定之股迅速劝集，毋稍涣散”，并与张之洞复电无异议。至此，广东粤汉铁路实行商办迈出了关键一步。

馆藏“商办广东粤汉铁路有限公司股票”

此后，广东绅商们积极举办集股活动，省内外以至香港、海外粤商踊跃认股。1906年4月24日，商办广东粤汉铁路有限公司正式宣告成立，郑观应被选举为公司第一任总办，广东粤汉铁路的商办之路取得了阶段性的成就。

（参考文献：《晚清商办广东粤汉铁路有限公司的创办及背景分析》，《中国国家博物馆馆刊》2013年第10期，作者：黄家友）